Una distribuzione GNU/Linux è un sistema operativo completo costituito
da un nucleo centrale, alcuni strumenti basilari ed applicazioni.
Il nucleo è il kernel Linux ed è necessario al funzionamento
della macchina ospite: il suo compito è di mettere a disposizione
dei programmi le risorse fisiche e di gestire la comunicazione tra
queste due stesse componenti meglio note come software e hardware.
Gli strumenti basilari sono rilasciati dal progetto GNU (GNU's Not
Unix), il cui scopo è quello di realizzare un sistema operativo libero
completo alternativo a UNIX
. Solitamente una distribuzione
contiene anche un'abbondante raccolta di applicazioni di vario genere,
a seconda del target di utenti che si prevede di raggiungere. Le distribuzioni
più diffuse quali Debian, Gentoo, Mandrake, Red Hat, Slackware e SuSe
sono general purpose, ma ne esistono moltissime altre orientate
a scopi precisi (ad esempio offerta di servizi particolari, formazione
di cluster spontanei, firewall, analisi forense, lavoro da ufficio,
produzione multimediale).
La sfida affrontata dalle distribuzioni software è molto più ambiziosa della mera unione di kernel ed applicazioni: essa consiste nell'escogitare un modo funzionale per organizzare migliaia di applicazioni e farle convivere in un sistema gestendo dipendenze, conflitti, aggiornamenti. Inoltre questa organizzazione non nasce da imposizioni di un formato e di una metodologia da parte di un fornitore o un gruppo di fornitori, ma dalla naturale sinergia e convergenza dello sforzo di migliaia di sviluppatori e manutentori (maintainer) di software libero.